Ettore Sottsass is een van de grootmeesters van het 20ste-eeuwse, Italiaanse avant-gardistische design. Geboren in 1917 in Innsbruck, Tirol, raakt hij met een architect als vader van jongs af aan al vertrouwd met de wereld van design en vooral met de toen heersende ideeën van het functionalisme. Hij werkt vanaf 1957 als designconsultant voor Olivetti, fabriek van schrijfmachines en later informatietechnologie. Hij is er verantwoordelijk voor vele typemachines en andere kantoorapparatuur, waaronder het revolutionaire ontwerp voor de Valentine-typemachine uit 1970. In de jaren 60 wordt hij artdirector voor het meubelmerk Poltronova.
Sottsass is vooral beroemd geworden als oprichter van de ontwerpgroep Memphis (1981-1987). Memphis breekt met het functionalisme door voorwerpen uit onze leefomgeving weer een boodschap te laten overbrengen en een symbolische en emotionele waarde te geven. Praktische eigenschappen zijn hieraan ondergeschikt. Al sinds de jaren 60 interesseert Sottsass zich in deze ‘Architettura Radicale’ of anti-design. De ontwerpers van Memphis maakten gebruiken van beelden uit de populaire cultuur, ze namen kitsch en slechte smaak serieus. Naast de verschillende vazen, schalen en lichtobjecten uit deze periode bezit Museum Boijmans Van Beuningen Sottsass’ Carlton kast, dat uitgroeide tot hét symbool van de Memphisgroep.
